Incentive à Ulva, l’île écossaise oubliée

06 Juil Incentive à Ulva, l’île écossaise oubliée

Peu décorée, peu soignée et mal aimée, Ulva est l’île écossaise sur laquelle personne ne voulait vivre. Mais aujourd’hui, un rachat par la communauté, qui a marqué une époque, est à l’origine de sa résurrection bienvenue. Du sommet du Ben More, au-dessus des éboulements et des falaises du Loch na Keal, la géographie côtière complexe de l’île de Mull devient plus claire. Ulva est une destination unique pour organiser un séminaire incentive en Ecosse très insolite.

Au sud-ouest, de l’autre côté d’un détroit abrité de l’Atlantique, se trouve l’île sainte d’Iona, où le missionnaire irlandais St Columba a navigué en 563 pour apporter la foi chrétienne aux Écossais païens. Au nord-ouest immédiat se trouve une série d’îlots, dont Little Colonsay, qui a inspiré le livre pour enfants et la série de films How to Train Your Dragon, et Gometra, un amas de criques appartenant à un écologiste millionnaire. À côté de cela, froissé entre terre et mer, se trouve un recoin oublié dont l’histoire encore plus extraordinaire attend d’être racontée. C’est une tradition de l’Ecosse.

Presque perdue dans le pli de la carte, Ulva est la région des Hébrides intérieures d’Écosse la plus énigmatique. D’ordinaire, les voyageurs qui se rendent dans cette partie de la région d’Argyll cherchent à faire de la randonnée, à observer les oiseaux ou à participer à un safari d’observation des baleines, scrutant l’Atlantique trouble à la recherche des quelque 19 espèces de cétacés qui patrouillent dans les eaux. Mais Ulva offre quelque chose de très différent.

Ici, il n’y a pas de voitures, pas de magasins, pas de visites, pas de cartes postales ni de guides enjoués. Au lieu de cela, les récompenses sont la proximité de la nature et les notions de liberté et d’espace tant désirées. Les landes accidentées regorgent de bruyères fleuries, les forêts peuplées de cerfs s’agglutinent sur la côte est, et ce qui était autrefois le foyer de 604 personnes est aujourd’hui une capsule témoin de la vie insulaire oubliée. Elle est pratiquement vide, habitée par des fantômes et chargée d’histoire.

Et pourtant, au cours des dernières années, Ulva a commencé à évoluer.

En 2018, plutôt que de faire face à l’extinction, les six membres de la communauté d’Ulva, en partenariat avec la North West Mull Community Woodland Company, ont pris les choses en main, en mettant au point un rachat communautaire réussi. Cela faisait suite à une offre tardive, soutenue par le Scottish Land Fund du gouvernement décentralisé (qui aide les communautés à devenir plus durables grâce à la propriété foncière) pour payer 4,4 millions de livres sterling pour l’achat à un propriétaire privé.

Aujourd’hui, des plans ambitieux sont en cours pour revitaliser l’île de fond en comble. Les propriétés abandonnées seront rénovées, de nouvelles communautés seront réinstallées dans des logements abordables et une sorte d’utopie écossaise durable sera créée. L’ouverture d’un centre du patrimoine culturel d’une portée mondiale est également à l’horizon. Pas étonnant que l’on parle de renaissance.

Lors de ma visite l’année dernière, le ferry de l’île était en grande partie à l’ancre, ne se rendant au ponton de Mull que pour faire des courses ou pour transporter les deux enfants d’Ulva à l’école dans le minuscule hameau d’Ulva Ferry. Dans un euphémisme typique des communautés insulaires autosuffisantes, le seul signe de l’existence d’un ferry est une petite boîte à monnaie sans ornement et un panneau indiquant « ferry de passagers sur demande ». Arrivez sur un coup de tête et vous pourrez rester au bout du ponton pour le reste de la journée.

« J’ai un kayak pour me rendre à Mull quand j’en ai besoin », a déclaré Wendy Reid, résidente de l’île et responsable du développement d’Ulva, lorsqu’elle a accepté de se retrouver sur le quai pour une promenade matinale d’automne. « Mais des voyages comme celui-ci m’aident à me sentir plus proche des saisons. Il y a un côté terreux à vivre ici. Je vais chercher des baies et des champignons – des choses que je ne ferais jamais en vivant en ville. »

Colin Morrison, résident de longue date de Mull, nous a rejoints sur notre circuit d’exploration – une boucle allant de maisons délabrées et inoccupées à l’église sinistrement vide conçue par Thomas Telford. Opérateur de la société d’observation des baleines Turus Mara, Morrison travaille comme skipper de bateau, activiste communautaire et président de la North West Mull Community Woodland Company, et son idéal est de repeupler l’île et, à terme, d’encourager un tourisme plus vert.

« C’est un peu comme remonter dans le temps, mais vous pouvez voir le potentiel moderne », a déclaré Morrison, alors que nous commencions notre promenade à travers un smirr de pluie légère. « Ulva faisait vivre 600 personnes dans 16 petits villages, donc partout où vous allez, il y a des traces d’habitation humaine. Il y a de la variété et des opportunités et c’est préservé. Mais pas à la manière des guides touristiques.

Pour les résidents, il s’agit également d’intégrer davantage Ulva dans la communauté du nord-ouest de Mull, un scénario qui s’inscrit dans le cadre plus large du National Islands Plan du gouvernement écossais. Mise en place en décembre 2019, cette stratégie vise à stimuler la croissance de la population et à lancer une bouée de sauvetage aux communautés insulaires les plus vulnérables et les plus menacées – et déjà, des signes de renouveau sont visibles à Ulva.

« Pour avancer dans la vie, il fallait traditionnellement quitter une île comme celle-ci, et l’histoire d’Ulva reflète celle des îles écossaises en général », a déclaré Morrison. « Il y a cinquante ans, les communautés vivaient de l’agriculture et ce mode de vie n’existe tout simplement plus – nous envisageons donc maintenant un avenir différent porté par le tourisme et l’économie numérique. » Fait révélateur, Ulva dispose de la 4G, du haut débit, de Netflix et d’Amazon.

Pour l’instant, la raison pour laquelle les visiteurs viennent est d’apprécier la vie simple. Des sentiers tortueux longent des bosquets de noisetiers indigènes et des fermes vacantes dont les portes ne sont pas verrouillées. Il y a des criques pour se baigner ou faire du kayak à chaque coin de rue et les journées ne sont pas compliquées pour la famille solitaire et les deux résidents célibataires de l’île. Pour passer la nuit, les visiteurs doivent marcher vers l’intérieur des terres jusqu’à l’un des deux bothies (abris de base), qui se trouvent à deux heures de marche vers l’ouest, sur un terrain où aucune route ne s’aventure.

Depuis The Boathouse, un café de fruits de mer fermé qui était auparavant tenu par la famille de l’île, nous avons marché jusqu’à la plus ancienne blackhouse (cottage écossais désuet) de l’île, construite avec des murs en pierre sèche et un toit de chaume, et autrefois partagée par le fermier et les animaux. La cabane délabrée, nommée Sheila’s Cottage en l’honneur de sa dernière résidente dans les années 1950, se trouvait presque telle qu’elle avait été laissée, avec des os de baleine macabres flanquant la porte, un sol recouvert d’une natte de paille, un lit-coffre et un buffet sordide. À l’intérieur, l’odeur était celle de la terre humide et de la fumée de tourbe, mais des rénovations étaient en cours pour faire revivre ce garde-temps historique et en faire un centre d’accueil des visiteurs.

Au sud et au centre de la vie passée d’Ulva se trouve Storas Ulbha, ou Ulva House, dont le toit est coiffé d’épis de faîtage en forme d’urne. Pour ceux qui ont vécu ici, ce manoir d’après-guerre était le siège du Clan Macquarrie, l’un des quatre plus anciens clans des Highlands, et la maison de Jamie Howard, qui possédait l’île avant sa prise de contrôle.

Aujourd’hui, il a été réaménagé pour être au cœur du nouveau projet communautaire. Au lieu des étagères poussiéreuses de la bibliothèque et des pièces de l’époque Regency encore meublées, un centre d’interprétation et d’éducation fera la lumière sur certains des personnages oubliés de l’île et montrera leur impact sur l’Écosse et le monde. En effet, parmi les histoires figurent celles du grand-père de l’explorateur écossais David Livingstone ainsi que de Lachlan Macquarie, qui a quitté Ulva au XVIIIe siècle pour devenir gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud en Australie.

Presque perdue dans le pli de la carte, Ulva est la région des Hébrides intérieures d’Écosse la plus énigmatique.
« Il y a beaucoup de romance dans tout cela », a déclaré Reid. « L’histoire de Macquarie nous a vraiment fait connaître en Australie, tandis que nous avons reçu de nombreuses demandes de la diaspora écossaise du monde entier pour retracer leur lignée. L’un d’eux, étonnamment, est arrivé récemment de l’île de la Réunion. »

Ulva est là depuis des siècles, bien sûr, avec une histoire humaine qui remonte à quelque 7 500 ans. Elle a fait partie du royaume nordique après avoir été capturée par les Vikings en 800 après J.-C., tandis que les chasseurs du Mésolithique ramassaient des patelles et des bigorneaux sur l’estran devant la grotte de Livingstone – reconnue comme un trésor national en raison de la richesse du matériel archéologique trouvé sur le site. Et pourtant, malgré cette riche histoire, personne n’a jamais vraiment défendu Ulva, et ce n’est que maintenant qu’elle commence à se battre pour obtenir la place qui lui revient sur la carte.

Après avoir traversé le jardin envahi par la végétation du manoir, passé une série de cottages vides et nous être arrêtés dans une ferme abandonnée peuplée de moutons des Hébrides, j’en avais appris beaucoup plus sur ce nouveau monde.

Le bétail est arrivé, première étape du processus de gestion des terres. Le Boathouse va rouvrir pour aider à répondre à l’intérêt mondial, qui a vu le nombre de visiteurs annuels passer de 4 000 en 2017 à 7 000 avant la pandémie, alors que le profil d’Ulva a augmenté après le rachat. L’église sera restaurée en tant que bâtiment communautaire. Ardallan House, un ancien pavillon de chasse, sera transformé en dortoir et en camping. Une ferme ostréicole a été envisagée. L’île est à la recherche d’une cinquantaine de nouveaux résidents, qui devraient être capables de vivre de manière durable sur l’île, peut-être en créant leur propre entreprise. Une première enquête, menée avant la pandémie, montre que 500 personnes de 26 pays sont prêtes à s’installer ici, et chaque semaine, de nouvelles demandes continuent de tomber dans la boîte de réception de Reid.

Il y a beaucoup de choses à assimiler.

« Les gens ont une idée romantique de venir vivre sur une île écossaise isolée », a déclaré Reid, alors que nous retournions vers le ferry. « Et avec tout ce qui se passe actuellement dans le monde, c’est un style de vie attrayant pour beaucoup de gens. Mais nous sommes toujours une communauté sur une île au large d’une île, et la vie n’est pas facile pour des raisons socio-économiques. Nous sommes plus en retard sur notre époque, mais c’est surtout parce qu’Ulva a été ignorée pendant si longtemps. Maintenant, elle attend simplement d’être redécouverte. »